Il y a 20 ans j’ai créé "Auto Plus"

Eric Bhat s'est souvenu que dans une vie antérieure il a créé Auto Plus dont le premier numéro a paru le 14 septembre 1988, vingt ans jour pour jour. Eric Bhat s'est aussi rappelé le goût de MdS pour les jour pour jour.


Au Salon de l’auto 1988, ils nous riaient tous au nez. Le caustique Jean Sage, jamais en retard d’un bon mot, résumait le scepticisme général en me balançant dans les gencives : Tu crois que ça va durer longtemps, ton canard de concierge ?
A la vérité, même mon patron nourrissait un doute : le jour où il m’a embauché pour créer Auto Plus, Francis Morel, jeune PDG des Editions Mondiales, a tenu un étrange propos : Vous êtes sûr qu’il y a des news significatives toutes les semaines, dans le domaine automobile ? Vraiment ? De toute façon ne vous inquiétez pas, 30% du contenu sera traduit d’Auto Bild.
Comme j’avais trop envie de faire ce journal, j’ai dit oui. Je n’avais que 31 ans. Mais je me suis bien gardé d’obéir.

Donc, au Salon, tous nos confrères riaient franchement de nos trois premiers numéros. Ils n’ont pas ri longtemps. Quand  les chiffres de ventes ont été publics, supérieurs à 300 000 exemplaires, (soit trois fois mieux que les mensuels qui dominaient alors le marché), ils ont frisé l’attaque cardiaque. Du coup, au Salon de Genève six mois plus tard, tout le monde nous battait froid comme si nous sentions le soufre.  Il est vrai que nous avons joyeusement bouleversé quelques habitudes. Moi, à ce fameux salon de Paris 1988, j’étais sur les rotules.

J’avais été embauché le 1^er juillet. Le jour où je suis arrivé, il n’y avait rien, ni un stylo, ni une règle, pas même un taille-crayon. Mon éditeur m’a montré un grand plateau en m’indiquant : On installera les bureaux exactement comme tu le souhaites. Les lieux de travail dits "paysagers" n’existaient pas encore dans notre métier. Séduit par cet espace, j’ai instantanément demandé à ce qu’on aménage tel quel ce beau plateau. L’esprit Auto Plussien était né : une communauté jeune et passionnée, une équipe soudée, une organisation bien huilée. Il a fallu bâtir tout ça à un train d’enfer. En deux mois et demi, j’ai constitué une rédaction, fort belle d’ailleurs, mis sur pied  un concept éditorial, composé un numéro zéro en temps réel, un deuxième numéro zéro la semaine suivante, puis sans transition le n°1 sorti en kiosque à l’heure dite, le 14 septembre. Depuis cette date fétiche ça ne s’est jamais arrêté.

Le premier journal qui se met à la place du conducteur prenait son envol. En une phrase, tout était dit : c’était un journal, accessible à tous. J’étais bien épaulé dans cette aventure, entouré de la plume flamboyante de Xavier Chimits, mon ami d’enfance, de la rigueur de Philippe Gégout pour diriger le service essais essais, de l’imagination bâtisseuse de Matt Angey, et d’un fana de photos d’actualité, Jean-Michel Psaïla. Ce qui était d’ailleurs une véritable révolution : nous avons créé de toute pièce le premier vrai service photo de la presse automobile. Au sein du service essais, deux fringants journalistes en herbe se bouffaient allègrement le nez : Thierry Soave et Laurent Chiapello,  mes deux futurs successeurs à la tête de cette formidable machine. Autre révolution : Marie-Pierre Farkas créa une vraie rubrique actualité, dénichant des informations inédites à des années-lumière du recopiage généralisé de communiqués de presse. Pour tous, Auto Plus fut une belle ascendance : chacun et chacune sont devenus rédacteurs en chef de différents magazines auto et  moto par la suite, Marie Pierre Farkas accédant même à la rédaction en chef du 13 heures de France 2.

Premier scoop dès le premier numéro. Et première connerie. Nous avons publié les toutes premières photos de la Citroën XM… que nous avons baptisée DX ! Les hauts de gamme Citroën qui précédaient étaient la DS et la CX, d’où le pari DX. Pari perdu, mais super sujet. J’avais acheté les photos deux mois avant le kiosque. Je n’avais plus un poil de sec avant leur publication, craignant qu’un confrère nous grille la politesse. Nous avons également compris instantanément notre responsabilité. Alain Lefebvre expliquait comment faire sa vidange soi-même. Figurez-vous qu’il a reçu un abondant courrier de lecteurs ulcérés, dont l’huile neuve s’était répandue au sol. Alain avait « oublié » de mentionner qu’il fallait revisser le bouchon de l’orifice qui avait permis d’évacuer l’huile usagée. C’est dire si nos lecteurs nous suivaient à la lettre, et s’il fallait mâcher leur tâche.

Devinez qui j’ai choisi comme chroniqueur ! Jean-Pierre Beltoise himself, notre JPB national qui avait accompagné fidèlement tous mes chemins journalistiques, et qui défendait farouchement dans nos colonnes la sécurité routière. Si bien qu’Auto Plus, progressiste, joyeux et incorruptible, est rapidement devenu un Robin des bois des routes. Nous avons organisé  un système permanent de voitures-espionnes dans les garages pour ausculter anonymement leurs services, en évitant le tapis rouge habituellement réservé aux journalistes. Evolution logique : nous avons créé les "Garages-confiance", sorte de guide Michelin des garages. D’un côté nous distinguions les bons établissements. Les mauvais garages ou les arnaqueurs étaient dûment dénoncés, publication des bons de commande non respectés et des factures trop salées à l’appui. Les constructeurs étaient  hystériques, furieux que l’on établisse une hiérarchie au sein de leurs ouailles. Mais nos procédures étaient ultra-rigoureuses, et nous n’avons jamais eu un procès.

Progressivement nous sommes allés plus loin. Matt Angey a bâti un service de médiations qui, après étude des dossiers par nos experts, volait au secours de nos lecteurs floués par un garagiste ou un assureur. A l’initiative de l’imaginatif Claude Barreau, aujourd’hui rédac’chef du site bien connu Caradisiac, nous avons raccompagné chez eux les conducteurs qui avaient trop festoyé la nuit du réveillon, associant La Croix Rouge à notre opération. Nous organisions des pétitions pour relever la vitesse trop basse sur les quais de Seine. Et nous inventions les 24 heures des GTI à Montlhéry. J’ai connu des moments mémorables, de grandes fêtes après les bouclages, et de nombreuses joies journalistiques. Je détiens toujours le record de ventes : 620 000 exemplaires.
Un soir, j’avais vu à la télé Christophe Dechavanne lancer les préservatifs à un franc. Le lendemain matin, j’ai bondi voir mon éditeur, proposant de faire un numéro-anniversaire à 1 franc au lieu de 7, pour tenter d’atteindre le million d’exemplaires vendus. Mon patron s’est dégonflé à 1 franc, mais il a suivi l’idée à 2 francs… et l’on a vendu 620 000 exemplaires au lieu de 300 000 habituellement. Autre record de folie : 74 voitures réunies pour un essai comparatif géant. Nous les avons photographiées toutes ensemble sur l’autoroute de Nantua,  tout juste terminée mais non encore ouverte. Il avait fallu louer un autobus… pour convoyer les convoyeurs. La photo était signée de mon vieux complice de Formule 1, Bernard Asset.

Je suis parti au bout de neuf ans, un peu usé d’avoir bouclé près de 500 numéros. En délicatesse avec Emap qui avait racheté les Editions Mondiales, j’ai fini par prendre mes cliques et mes claques. Mon adjoint Matt Angey est parti tout de suite après créer un canard moto. Emap a instantanément supprimé les rubriques qui fâchent, pour gagner beaucoup plus d’argent grâce à la publicité. Heureusement, Thierry Soave puis Laurent Chiapello, nos essayeurs junior des premiers temps, ont réussi à conserver vaille que vaille un caractère proche du grand public. Aujourd’hui j’évoque ici "20 ans après". Thierry Soave est parti à son tour, et vend des baptêmes sur circuit à 300 km/h. Matt Angey dirige un énorme canard d’entreprise à La Poste, et le prolifique Xavier Chimits publie un livre chaque année. J’ai personnellement opté pour la médecine traditionnelle chinoise et les méthodes anti-stress. Ce qui ne m’empêche nullement de venir assouvir quotidiennement ma passion sur les merveilleuses pages de MdS… Le premier site qui se met à la place du spectateur !

 

Eric Bhat



Avec Alain Prost, archives Eric Bhat
Sans Alain Prost mais zen, archives Eric Bhat