Ronnie Peterson (1944-1978)

Et le 11 septembre 1978, au lendemain du Grand Prix d'Italie, une embolie mal soignée avait raison de "Super Swede". Une tour s'abattait.

Ronnie Peterson fait partie de cette race de pilotes qui resteront quoiqu'il arrive comme les plus grands seigneurs de la Formule 1 : quatre ans après lui et avec un palmarès comparable, Gilles Villeneuve entrait dans cette même famille.
La première passion de ce fils de boulanger fut la faune tropicale marine : les poissons colorés le fascinaient par leur beauté, leur grâce et leur finesse. C'est sans doute de là que vint son aisance à piloter sous la pluie...!?

Il découvre le karting relativement sur le tard, mais assez rapidement en devient un des ténors de son pays. Consacré Suédois n°1 à 22 ans, il passe à la monoplace avec le concours de son père et se fait remarquer par les délégués de son pays qui décident de l'aider en lui fournissant un meilleur matériel que sa modeste "Svebe". Une rivalité s'engage avec son excellent compatriote Reine Wisell, de deux ans et demi son ainé et bénéficiant par là-même d'une petite avance dans la notoriété et la popularité nationales. Mais sur le plan international, Ronnie prend l'avantage en décrochant un contrat Formule 1 de trois ans avec l'écurie March dès le début 1970 (Wisell n'accède à la F1 que six mois plus tard). En même temps qu'il effectue ses classes dans la catégorie suprême avec une March de l'écurie Colin Crabbe, Ronnie court en Formule 2 sous la coupe de Malcolm Guthrie et termine prometteur quatrième du Trophée Européen de la catégorie.

Sa saison 1971 est époustouflante : avec cinq victoires dont quelques démonstrations qui lui valent d'être comparé avec les plus spectaculaires ténors de l'histoire (la presse évoque Jim Clark, Jochen Rindt...), Peterson décroche le titre F2. En F1, il est un des seuls à donner la réplique à l'intouchable Jackie Stewart, dont il est le dauphin surprise au terme d'une saison fabuleuse. Cette étonnant résultat (acquis sans la moindre victoire encore !) lui ouvre la porte des meilleures écuries mais Ronnie est "ficelé" par son contrat de trois ans avec March, qui le garde en 1972. C'est une année décevante car la 721 sous ses trois versions (de base, puis "X" et "G") est beaucoup moins compétitive que la précédente 711. Il est néanmoins deuxième au Grand Prix du Brésil, hélas cette année-ci hors-championnat.

Peterson rejoint Lotus (qui remercie... Reine Wisell !) comme équipier d'Emerson Fittipaldi, tout auréolé du titre mondial ! Le Brésilien est plus jeune que lui (de près de trois ans) mais outre son n°1 bénéficie d'une antériorité de trois saisons au sein de l'écurie. Comparativement, Ronnie met du temps à trouver ses marques, et en dépit d'une fantastique seconde partie de saison (quatre victoires, deux deuxièmes places et une troisième) ne peut participer au sprint final pour le titre. En 1974, Fittipaldi s'en va chez McLaren et Jacky Ickx arrive aux côtés du Suédois, mais la Lotus 76 est décevante et c'est au volant de la "vieille" 72 que Ronnie parvient à se distinguer, en particulier dans un fantastique Grand Prix de Monaco. Deux autres victoires lui permettent de sauver une cinquième place au championnat. C'est réellement lui qui a construit ce résultat : la dixième place (avec trois fois moins de points) de Ickx ne le met que plus en valeur.

Mais si grand qu'il soit, tout le talent de Ronnie ne suffit pas pour maintenir cette Lotus 72 dans le haut du peloton tandis que l'équipe ne parvient pas à accoucher d'une nouvelle monoplace pour 1975. C'est une saison décevante, avec juste une quatrième place à Monaco et deux cinquièmes en fin d'année, le Suédois garde toutefois confiance en Colin Chapman pour 1976. Il déchante dès le premier Grand Prix lorsque la Lotus 77 ne le qualifie qu'en 18ème position, et tire immédiatement sa révérence, trouvant refuge comme l'enfant prodigue, chez March.

Pour tous les observateurs et probablement pour l'intéressé lui-même, cette année se présente comme une saison de transition et ne saurait en aucun cas lui permettre de briller compte-tenu de la modestie de la machine et surtout des moyens de l'écurie, dirigée alors par Max Mosley. Pourtant Ronnie se qualifie régulièrement dans le top-ten, décroche la pole et mène 11 tours de course au Grand Prix de Hollande... et remporte magistralement le Grand Prix d'Italie devant les très performantes Ferrari, Ligier et Tyrrell !

C'est précisément chez Tyrrell -cette équipe du "marchand de bois" qui a bluffé tout le paddock avec sa fameuse six-roues (triomphatrice au GP de Suède 76 avec Jody Scheckter)- que Peterson signe pour 1977. Malheureusement d'une part cette "P34" est en bout de développement, et d'autre part sa conception ne convient absolument pas au style du Suédois, qui est toute l'année surclassé par son équipier Patrick Depailler. Ce mauvais constat ne le sert guère pour la suite de sa carrière, et il n'hésite pas quand Colin Chapman le rappelle, bien que ce soit pour une position très fermement établie de pilote n°2.

Passionné et tellement content de retrouver une voiture compétitive et à sa mesure, Ronnie joue le jeu de son équipier Mario Andretti avec une loyauté irréprochable, cueillant au passage quelques ultimes succès et, sept ans plus tard, un deuxième titre de vice-champion du monde. Celui-ci, hélas, à titre posthume...





Bengt Ronnie Peterson
Suède
Né à Örebro (Suède) le 14 février 1944
Décédé à Milan (Italie) le 11 septembre 1978
www.ronniepeterson.se



Arnaud Chambert-Protat




Portrait © Guy Royer
March 701, GP de Belgique 1970 © Pr Reimsparing
Lotus 72, GP d'Espagne 1975 © MdS
Tyrrell P34, GP d'Espagne 1977 © Jean-Paul Orjebin