Jim Clark : Reims, Spa, Ring

Qui aime bien châtie bien, paraît-il. Si cela est vrai, je vais finir par me retrouver sur le testament du TTDCB. Après m’être vu confier la tâche plutôt délicate de livrer mon sentiment sur l’autobiographie de Gérard Crombac, voilà que je suis convié rien moins qu’à évoquer Jim Clark, à l’occasion du quarantième anniversaire de sa disparition !


Un résumé de sa biographie serait évidemment sans grand intérêt car, même si tous les fidèles de MdS n’ont pas eu l’occasion de lire la traduction française de son autobiographie parue chez Marabout il y des lustres [1], ni l’un des deux excellents bouquins en langue anglaise qui lui ont été consacrés [2], pas plus que les compte rendus de Gérard Crombac dans le Sport-Auto des années soixante, il suffit aujourd’hui de recourir à Google pour en apprendre, sur la vie et la carrière de ce champion de légende, plus que ce pourrait offrir une note de blog, aussi talentueusement tenu soit-il.

Souligner de manière synthétique et discrètement hagiographique la dimension du personnage ? Même si j’avais choisi cette option, Daniel Dupasquier m’aurait de toute façon coupé l’herbe sous le pied avec le très sincère et très bel hommage qu’il vient de livrer sous la note « Circuit de Reims-Gueux, 8 juillet 1934 ».

Je ne crois pas non plus qu’il soit utile de revenir, du moins dans le corps même de la présente note, sur les interrogations soulevées par l’accident du 7 avril. Une part de mystère l’enveloppera à jamais. Simplement, on ne peut manquer d’être frappé par le contraste entre cette fatale sortie de piste dans une portion quasi déserte du circuit d’Hockenheim, comme si le champion, en échappant aux regards, s’était trouvé brutalement abandonné à son destin, et l’aura dont, à l’instar d’un Fangio, il jouissait à l’égard de ses pairs et de tous ceux qui touchaient au sport automobile, mais aussi à l’échelle planétaire ; on se souvient notamment de l’épisode des phares allumés sur les routes américaines à l’annonce de son décès.

Dans ces conditions, il ne me reste donc plus, guidé par mon patronyme, qu’à faire appel à quelques souvenirs personnels…
Le document ci-dessus publié a été pris, comme ceux qui accompagnaient ma note du 4 avril, dans le paddock du circuit de Reims-Gueux, en juillet 1964. Je me souviens que l’œil acéré de Gérard Crombac, à qui j’avais soumis cette photo à l’époque où il rédigeait la biographie autorisée de Colin Chapman [3], n’avait pas manqué de se fixer sur les écussons brodés sur la combinaison bleue. Il en avait déduit qu’il s’agissait de celle-là même avec laquelle Clark s’était aligné aux 500 Miles d’Indianapolis, un mois plus tôt.

C’est encore Gérard Crombac qui m’a exposé la raison pour laquelle Clark s’efforçait toujours de réaliser ce qui n’était encore que « le meilleur temps des essais », lorsqu’il disputait le GP d’Allemagne sur l’ancien Nürburgring. Certes, ce meilleur temps était sa chasse gardée sur tous les circuits et au volant de tous les types d’autos. Mais au Ring, il présentait à ses yeux une importance toute particulière. La première ligne comportait en effet quatre voitures et le plus rapide se trouvait placé non pas sur le tarmac mais sur la bande de ciment jouxtant les stands et faisant office de piste de décélération, de sorte qu’il bénéficiait d’une meilleure adhérence lors de l’envol.  Dans un autre registre, Gérard Crombac, toujours lui (étonnant, n’est-ce pas?), m’avait confié qu’au début des années soixante, la petite amie de Clark n’était autre que la sœur de Cliff Allison, ex-pilote Lotus et Ferrari [4]. Et j’ai cru comprendre que s’ils avaient pu parler, les murs de certaines chambres de l’ancien hôtel du Lion d’Or, place d’Erlon, en auraient eu à raconter…

Ne quittons pas cet accueillant biotope et rendons-nous au « SportHotel », dont les locaux qui formaient, restaurants compris, le rez-de-chaussée des grandes tribunes de l’ancien Nürburgring, hébergeaient la totalité des équipes étrangères. Au soir du GP d’Allemagne 1965, votre serviteur se balade dans lesdits locaux en espérant croiser des pilotes, l’air aussi dégagé que s’il allait affronter un peloton d’exécution. Et là, au détour d’un couloir, qui vois-je ? Un Jim Clark, grand triomphateur du jour après avoir (une fois de plus) atomisé ses adversaires, s’adressant, l’air un peu agité, à son amie de l’époque Sally Stokes. Y avait-il de l’eau dans le gaz ? En tout cas, le héros était apparemment revenu sur terre, provisoirement du moins.

D’autres souvenirs, bien sûr, se rattachent quant à eux au circuit de Spa. Lors du GP de Belgique 63, je me trouvais dans la tribune couverte qui faisait face aux stands. A l’issue du tour de présentation des pilotes qui précédait le départ, Jim Clark sauta en souplesse de la décapotable qui l’avait transporté et, avisant Richie Ginther qui venait à son tour de mettre pied à terre, il lui plaça spontanément un bras sur les épaules en signe manifeste d’amitié. A ma connaissance, pourtant, ces deux-là n’étaient pas particulièrement liés ; on connaît pas ailleurs la détestation qu’éprouvait Clark envers l’ancien Spa depuis que ce terrible tracé avait pris les vies d’Archie Scott-Brown, de Chris Bristow et d’Alan Stacey. Mais c’était comme si, à cet instant, l’« Ecossais volant » débordait d’énergie et d’optimisme, nonobstant les très noirs nuages qui s’accumulaient au-dessus du circuit (ou à cause d’eux ?). Un peu plus de deux heures après, force fut de constater que tel était sans doute le cas, car, sous une pluie battante, les autres, tous les autres, venaient, une fois de plus, d’être balayés (certains, même, hors de la piste…), alors pourtant que Clark avait fini la course en tenant son volant d’une main, contraint qu’il était par ailleurs de maintenir en permanence un levier de vitesses baladeur ! La même démonstration devait se reproduire, dans des conditions atmosphériques identiques, lors du GP de 65. Ce matin là, j’eus encore le privilège de côtoyer l’Ecossais d’assez près, dans le garage de Stavelot qu’occupait traditionnellement le team Lotus. Quelle sensation de vide, du coup, lorsque je me retrouvai au même endroit en 1968, deux mois après sa disparition.

On me pardonnera de revenir en Champagne pour boucler la boucle des souvenirs. J’ai déjà évoqué, je crois, ce fameux premier tour du GP de l’ACF 63 disputé sur le circuit de Reims-Gueux. Une minute et demie après le départ, un bourdonnement se fait entendre à l’orée du bois qui dissimule la piste jusqu’à l’entame de la descente vers le Thillois. Bourdonnement curieusement solitaire, toutefois. Et pour cause : la (si belle) Lotus 25 de Clark apparaît et dévale la route de Soissons dans un splendide isolement. Y avait-il eu un énorme crash derrière lui ? Que nenni. Notre homme avait tout bonnement semé le reste du peloton dans les grandes courbes s’étalant entre les stands et Muizon. Et une nouvelle victoire, une, malgré quelques ennuis de moteur sur la fin. Il y a quelques années, MotorSport a publié un texte dans lequel Clark rappelait – cela figurait déjà dans son autobiographie - qu’au cours des essais, il avait découvert des trajectoires qui lui permettaient d’être particulièrement rapide dans les courbes en question ; mais il y révélait pour la première fois, en revanche, qu’il s’était juré d’accomplir ce premier tour le couteau entre les dents et avec une agressivité sans limite. Confidence qui, soit dit en passant, jette sur la véritable personnalité du champion une lumière un peu plus crue que les habituels clichés évoquant le brave fermier écossais.

J’en terminerai, justement, avec un autre cliché, qui, bien que non dénué de fondement, mérite néanmoins d’être ravalé à l’aune qui doit être la sienne. Il était de notoriété publique - et Sir Jackie Stewart, tout compatriote et ami qu’il ait été, n’a jamais manqué d’enfoncer le clou sur ce point… - que dans la vie quotidienne, que ce soit pour le choix d’un film, d’un restaurant ou d’une place de stationnement, Jim Clark pouvait faire montre d’une indécision assez  déconcertante de la part d’un pilote de course, surtout s’agissant du tout meilleur. L’exemple plus que bateau cité en ce domaine est celui qui met en scène Clark au volant avec Stewart comme passager. A un moment, la route qu’ils empruntent débouche sur une autre route, perpendiculaire, sans se poursuivre au delà. Il faut donc impérativement tourner, soit à gauche, soit à droite. Stewart nous rapporte que Clark hésita tant et si bien… qu’ils tirèrent tout droit.

D’accord. Mais tout aussi instructif, et, en réalité, infiniment plus révélateur, est un autre épisode, dont fait état le second biographe de Clark. Ce dernier devait essayer une Lotus Indy sur un petit circuit anglais, du type Snetterton. On voit le tableau : pas vraiment le genre de tracé adapté à un pareil monstre. Quoi qu’il en soit, Clark est en train de tourner lorsque le bruit du moteur s’arrête net. Tout le monde court dans la direction où la voiture est censée se trouver, pour découvrir que Clark a fait un tête à queue, mais qu’il s’est arrangé pour achever celui-ci au creux d’une ouverture dans les fascines bordant la piste, pas beaucoup plus large que les dimensions de sa machine ! Pas mal, pour quelqu’un qui rechignait à se garer en ville le long d’un trottoir. Et le fun fut porté à son comble lorsque, peu de temps après, la même chose exactement se reproduisit, au même endroit !

On l’appelait « l’Ecossais volant ». Il s’est écrasé au sol le 7 avril 1968. Et pourtant, il est assez probable que l’on en parlera encore le 7 avril 2048, alors que tant de pilotes du 21ème siècle auront à coup sûr été aspirés par le trou noir de l’oubli.



Professeur Reimsparing

[1] (CLARK James dit Jim).- Jim Clark par Jim Clark. Trad. Philippe de Barsy. Préf. Colin Chapman. Ed. Gérard et Cie, Verviers (Belgique), Marabout service 38, 1966, 218 p.
[2] (GAULD Graham).- Jim Clark Portrait of a great Driver. Langue anglaise. Préf. Stirling Moss. Ed. Paul Hamlyn, 1968, 204 p.
     (DYMOCK Eric).- Jim Clark : tribute to a champion. Langue anglaise. Ed. Haynes publ., Sparkford (GB), 1998, 256 p.

[3] (CROMBAC Gérard) .- Colin Chapman : l'épopée Lotus en formule 1. Préf. Enzo Ferrari. Ed. Presses universitaires de France, Paris, 1987, 381 p.
[4] Décédé un 7 avril, comme Jim Clark



Jim Clark, paddock de Reims-Gueux en 1964 © Pr Reimsparing
Pré-grille du GP de l'ACF 1963 © Pr Reimsparing
Grille de départ du GP de Belgique 1963 © Pr Reimsparing