Paul Frère (1917-2008)

Paul Frère n'est plus.

C’est un appel bien triste de son fidèle copain Antoine Seyler qui nous a appris ce dimanche la disparition de notre ami Paul Frère. Il était hospitalisé depuis plusieurs semaines à Saint-Paul-de-Vence où il vivait depuis de nombreuses années avec sa femme Suzanne. Il venait de fêter, entouré de nombreux amis, ses 91 ans le 30 janvier dernier. Mais il s'est affaibli au fil des jours et s’est éteint paisiblement samedi 23 février.

Né au Havre le 30 janvier 1917, Paul était le fils de Maurice Frère et de Germaine Schimp. Il avait effectué ses études secondaires à Vienne, après avoir passé une très grande partie de sa jeunesse en France et en Allemagne. Il s’inscrit à l’Ecole de commerce bruxelloise de Solvay en 1935 et en sort diplômé ingénieur commercial en 1940. A cette époque sa passion pour le monde de l’automobile est déjà très vive. Ainsi son examen de fin d'études concerne les développements du moteur à explosions et son mémoire traite de "L’influence de la forme des chambres de combustion sur le rendement d’un moteur à combustion interne."

Dès 1942, Paul Frère assure les charges de secrétaire au sein de l’Union des constructeurs belges de locomotives (Febiac). De 1947 à 1952, il travaille pour les firmes d’importation automobile Kaiser-Frazer, Jaguar et General Motors Continental.  Parallèlement il dispense, de 1950 à 1954, un cours de mécanique automobile à l’Ecole technique de l’Etat à Anderlecht.

Sportif accompli, il remporte entre 1945 à 1947 cinq titres de champion de Belgique d’aviron et représente la Belgique aux championnats d’Europe de la discipline en 1947. Son amour pour les sports mécaniques se concrétise dès 1946 où il participe comme amateur et sous le pseudonyme de « Frepau » à ses toutes premières compétitions : des courses de motos.

En 1948, Paul Frère entame une brillante carrière de pilote de course automobile.
Successivement pilote officiel de grandes marques  telles que HWM, Gordini, Porsche, Aston Martin, Jaguar ou Ferrari, il remporte le Grand Prix des Frontières (1952), le Grand Prix de Spa (1955 et 1960), les 12 heures de Reims (avec Olivier Gendebien en 1957 et en 1958), le Grand Prix d’Afrique du Sud de Formule 2 (1960) et encore associé à Olivier Gendebien les  24 heures du Mans en 1960 [1]. Le sommet de son palmarès. Epreuve où Paul s’était déjà par deux fois classé deuxième. En 1955 d’abord – l’année du dramatique accident de la Mercedes de Pierre Levegh qui avait causé la mort de 87 spectateurs - associé au britannique Peter Collins sur une Aston Martin DB3S et en 1959 ensuite aux côtés de Maurice Trintrignant au volant d’une Aston Martin DBR1.
Cette même année 1955, Paul devient Champion de Belgique. Il décroche une superbe deuxième place au Grand Prix de Belgique en 1956, après avoir fini quatrième en 1955. Paul Frère prendra sa retraite sportive à la fin de la saison 1966 pour se consacrer au journalisme sportif automobile, sa seconde passion. 

Il exercera d’ailleurs très tôt ce métier, dès 1945, qui se traduira par de nombreuses publications en Belgique, en France, aux USA et au Japon. De 1962 à 1980, il préside l’Association des journalistes belges de l’automobile (AJBA). Président du jury de la Voiture de l’année (1970-1985), il présente, de 1978 à 1987, l’émission “Der Autotest” sur la chaîne de télévision allemande ZDF. Ces dernières années, il assurait encore la charge d’european editor pour la revue américaine Road&Track, contribuait régulièrement au Moniteur Automobile, et aux revues asiatiques Car Graphic et Car Vision.

En 1993, il avait été nommé « vice-président à vie » de l'association britannique “The Guild of Motoring Writers”. D’autre part, Paul Frère assura les charges de vice-président de la Société belge des ingénieurs de l’automobile de 1964 à 1968 et fut également  membre et vice-président de la Commission technique de la Fédération internationale du sport automobile (FISA) de 1972 à 1984.
 
Expert mondialement reconnu, Paul effectua de très nombreuses missions en tant que consultant auprès de plusieurs constructeurs de l’industrie automobile aussi bien en Europe qu’au Japon ou aux Etats-Unis.

Ces dernières années, Paul était assez handicapé suite à un terrible accident de la route survenu en septembre 2006 près du Nürburgring. Sa Honda Civic Type R était entrée en collision avec un autre véhicule. Agé de 89 ans, il avait été extrait de sa voiture, les poumons perforés et la hanche fracturée. Puis, il avait eu une très sérieuse chute de moto.

En 2003, Audi lui avait confié le volant d’une Audi R8 pour boucler un tour du circuit lors de la grande semaine des 24 heures du Mans et il avait réalisé un temps qui laissait derrière lui bien des pilotes privés qui avaient disputé la veille les essais officiels !
Malgré ses difficultés à se déplacer on le côtoyait pourtant toujours dans la salle de presse des 24 heures du Mans. Il ne manquait jamais, en voisin, le rendez-vous du Grand Prix de Monaco historique où son élégance discrète le désignait à coup sûr aux objectifs des photographes - pas facile d'exister face à un Tim Parnell à l'humour... léger.

Paul Frère
Belgique
Né au Havre (Seine-Maritime), le 30 janvier 1917
Décédé à Saint-Paul-de-Vence (Alpes-Maritimes), le 23 février 2008



Transmis par Gilles Gaignault (Article travaillé à partir de Wikipedia)


[1] La fameuse association Frère/Gendebien, source de confusion chez certains béotiens que le Pr Reimsparing a évoquée (note du TTDCB)



So long Paul © Clovis www.clovisimages.com (Hommage spécial du dessinateur, transmis par Pierre Rubens)
Paul Frère au GP de Monaco historique 2004 © MdS
Joyeux drilles au même Grand Prix © MdS