"Mes 578 Grands Prix", les bonnes feuilles 01/04

Enfin annoncé pour début décembre, le livre de souvenirs de Gérard Crombac, Mes 578 Grands Prix, est attendu comme le messie par tous les fidèles dont Sport-Auto était la bible. Nicolas Draeger, patron des éditions Anthèse qui publient l'ouvrage, a bien voulu compter notre blog parmi les destinataires des bonnes feuilles. Qu'il en soit vivement remercié. On trouvera ci-après l'avant-propos qui ouvre le volume, dont la mise en page et l'iconographie sont librement réinterprétées.

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Je suis un homme heureux. Durant les trois quarts de ma vie professionnelle, je n’ai pas eu à me réveiller le matin en me disant : « Zut ! je dois aller au bureau. » Au contraire, je me dépêchais de m’habiller, impatient de lire mon courrier et de découvrir les nouvelles. Et ça, c’est le luxe suprême. Lors des week-ends, mon lieu de travail s’étendait au monde entier. J’ai conservé tous les billets d’avion de mes voyages audelà des mers, et cela représente une bonne quarantaine de tours du monde ! Mes seuls regrets : je n’ai jamais assisté aux Mille Miglia et n’ai pas traversé l’Atlantique à bord d’un Queen ou du France.
Mon environnement était ma passion : les Grands Prix automobiles.

Certes, cela a comporté bien des sacrifices, sur ma vie de famille en particulier, mais je le reconnais, je porte des oeillères : toute mon existence est centrée sur la F1. Pour moi, la course automobile n’est pas un sport, c’est une religion !
Comme je ne m’intéresse guère à autre chose, cela m’a parfois valu des surprises. Lorsque Steve McQueen est venu à Paris pour me parler d’un film qu’il projetait, j’ignorais qui il était, et je ne suis allé le rencontrer que parce qu’il m’était recommandé par Stirling Moss. Des années plus tard, Jackie Stewart m’a invité à un dîner de presse dans son motor-home. J’étais assis en face d’un homme charmant et très compétent en sport automobile. Je lui ai donc demandé pour quel journal il travaillait : « Je ne suis pas journaliste, me répondit-il, je suis Phil Collins, le musicien. » Je n’avais jamais entendu parler de lui et j’ai mal compris son nom, alors je l’ai appelé George le restant de la soirée. Il a eu l’intelligence de ne pas se vexer et désormais, quand il téléphone à  son ami Jackie, il s’annonce : « Allô !, ici c’est George ! »

J’ai eu la grande chance de débuter il y a cinquante-sept ans, à une époque où le sport automobile était complètement différent de ce qu’il est à présent. J’ai ainsi été le témoin privilégié de son évolution au cours de toutes ces années. Pour vous donner une idée, il y a trente ans, seul le Grand Prix de Monaco était retransmis en direct. Aujourd’hui, ils le sont tous et recueillent une audience moyenne de plus de trois cents millions de téléspectateurs.
Ceci a naturellement pour corollaire le salaire des pilotes : après la retraite de Juan Manuel Fangio en 1958, le meilleur pilote du monde s’appelait Stirling Moss. Il raconte que son salaire annuel équivalait à celui d’un bon chirurgien. On dit que le revenu de Michael Schumacher a dépassé les trente millions de dollars. Les budgets des constructeurs ont naturellement suivi, et Tyrrell, lorsqu’il débuta en F1 en tant que constructeur en 1968, élabora sa première voiture avec une équipe de dix-neuf personnes pour 22500 £. L’envolée fut spectaculaire en raison de l’importance de l’aérodynamique et de l’arrivée des microprocesseurs qui changèrent complètement la donne. Ferrari, qui construit ses propres moteurs, emploie maintenant près de mille personnes, avec un budget proche des cinq cents millions de dollars.

Laissez-moi vous dire tout de suite que je ne suis pas de ceux qui se lamentent : « La F1, c’est fichu, elle ne vaut plus ce qu’elle était ! » Elle a bien sûr radicalement changé, mais la F1 reste le summum. Nous avons perdu certaines choses, mais nous en avons gagné d’autres, c’était le cas lorsque je me suis retiré. Ce qui manque peut-être le plus, c’est la convivialité, presque absente de nos jours. Nous formions autrefois une communauté que l’on ne retrouve plus : les membres des équipes sont désormais entre eux et les journalistes se regroupent par nationalité. Je me rappelle les soirs du Grand Prix d’Italie à l’hôtel de ville de Monza : d’un côté la table Lotus, de l’autre la table Cooper. Les journalistes, peu nombreux à cette époque, se retrouvaient par affinités, alors la bagarre était serrée, d’abord à coups de petits pains trempés dans du vin, puis avec les truites du vivier.

Aujourd’hui, les pilotes se ruent dans leur avion le dimanche soir pour rentrer chez eux, et il n’y a guère qu’au Japon, à la fin de la saison, qu’ils se réunissent pour faire la fête. En revanche, les journalistes bénéficient d’un formidable confort : installés dans la salle de presse, ils disposent d’une batterie de téléviseurs qui montrent tout ce qui se déroule sur la piste. On ne voyait auparavant que ce qui se passait devant nous, et pour le reste, il fallait parler à tous les pilotes après la course. Plus besoin de les interroger, les attachés de presse distribuent des communiqués. L’inconvénient : nous écrivons tous la même chose !

Certains se plaignent que l’argent prenne une trop grande place en F1, que Ferrari soit imbattable parce qu’il dispose du plus gros budget. C’est vrai, mais il n’y a rien de nouveau, et quand Mercedes a tout raflé en 1954-1955, son service courses employait deux cents personnes, environ quatre fois plus que Ferrari qui se classait derrière les Flèches d’Argent. Et personne ne protestait, la venue de Mercedes revitalisa même la Formule 1, ce qui poussa Monaco à ressusciter en 1955 son Grand Prix, qui ne s’était plus disputé en F1 depuis 1950. Esthétiquement, les voitures étaient beaucoup plus belles, surtout à l’ère du moteur avant, quand la calandre représentait le visage de la voiture. Mais il y eut quelques belles F1 à moteur arrière : la Lotus 25/33, l’Eagle et la sublime Lotus 79, la “Beauté noire”.

Si l’on est maintenant frustré de ne plus connaître les détails de ces voitures devenues quasi inaccessibles – secret oblige –, on sait en revanche que leur construction est tellement sophistiquée qu’elle atteint le niveau de l’industrie spatiale. L’intérêt de la F1 a un peu baissé à cause de la domination excessive de Ferrari, et des mesures artificielles prises pour tenter de redonner du piquant aux Grands Prix. Nous avons connu de telles périodes par le passé, qui n’ont jamais duré longtemps. Ce fut bien le cas en 2005. Peut-être plus encore que les voitures, ce qui fascine dans la F1 ce sont les gens qui la pratiquent : pilotes, ingénieurs, patrons d’écurie… Il faut un caractère particulier pour s’impliquer dans une discipline synonyme de risques physiques, d’incertitudes financières, mais aussi de profits colossaux.

Durant toute la partie de ma carrière que je relate ici, j’ai été plus qu’un journaliste. J’ai goûté à presque toutes les activités liées au sport automobile : apprenti mécanicien de course, chronométreur, manager de pilotes, team manager, organisateur, j’ai siégé à la FOCA (l’Association des constructeurs automobiles), au GPDA (l’Association des pilotes de Grand Prix), à la commission technique de la FIA (Fédération internationale de l’automobile) et à sa commission de presse.

Je suis parvenu au crépuscule de ma carrière en accumulant tant de souvenirs merveilleux que j’ai voulu en faire profiter les lecteurs qui m’ont suivi tout au long de ces années. Cet ouvrage ne se veut pas chronologique, c’est une astuce de mon éditeur qui m’a déclaré : « Parle tout de suite de Jim Clark ! » Il n’est pas complet non plus, car j’ai vécu trop de choses et il aurait fallu mille pages ! Il ne s’agit pas non plus d’un livre d’histoire du sport automobile, je n’ai en effet parlé que de ceux dont j’étais proche.

J’espère simplement qu’il fera naître en vous la même passion que la mienne.



CROMBAC (Gérard "Jabby") . - Mes 578 Grands Prix. Intr. José Rosinski. Préf. Jackie Stewart, Bernie Ecclestone. Ed. Anthèse, Paris, 2007, 384 p., 75,00 € 


Illustrations extraites du livre