Renault de Billancourt

L'un des moins fréquentés de la bibliothèque de la Caisse des dépôts et consignations où nous avons nos habitudes de lecteur, le rayon "Biographies" permet à la poussière d'y dormir à l'aise. Nous n'avons dû, l'autre jour, l'un des plus exaltants plaisirs de lecture de ces dernières années qu'à un rai de soleil plus hardi que ses confrères, aventuré sur la tranche de marocain vert d'un ouvrage abandonné depuis des lustres où brillaient d'or les lettres : RENAULT DE BILLANCOURT.

Il s'agit d'une biographie de Louis Renault qu'avait commise en 1955 un nommé Saint-Loup, de son vrai nom Marc Augier de Saint-Loup, connu pour des sympathies d'extrême droite qu'il avait néanmoins laissées de côté au moment de peindre ce portrait de l'Empereur de Billancourt, encore que de certaines descriptions des réceptions mondaines que donnait l'épouse de Renault, avenue Foch, dont l'écrivain Drieu la Rochelle, amant de cette dernière, était l'un des habitués, transpire la fascination du biographe pour un mode de vie érigé en excellence.
Et pourtant Louis Renault, timide, mal dans sa peau, fondamentalement ouvrier, devenu presque malgré lui le patron d'une Usine [1] qui comptait 35 000 employés avant la Seconde Guerre mondiale ("l'ennemi aux 35 000 visages", lui fait dire Saint-Loup [2]), abhorrait ce style de vie, l'existence oisive et mondaine qu'il offrit à sa famille et à ses nombreuses maîtresses.

Louis était un solitaire. S'il est admis que l'aphasie dont il souffrit sa vie durant et qui prit vers la fin des proportions telles qu'il ne parlait plus, ou par borborygmes, l'a caparaçonné d'un mur de silence, le condamnant à l'isolement dans son bureau directorial du Point-du-jour ou dans quelque atelier de Billancourt où il passait des heures à lisser, à polir, à inventer une nouvelle transmission ou un radiateur, sa nature primaire demeura celle d'un homme seul, personnage replié sur lui-même, autoritaire. Un trait de caractère qui peut servir à expliquer tant la croissance extrêmement rapide de l'Usine (le patron décide seul et vite) que sa chute à l'époque de la Libération (le patron n'a trouvé personne pour le défendre).

Le Louis Renault qui nous parle le plus, à MdS, est le pilote de course, qui, en compagnie de son frère Marcel, participa aux premières épreuves de ville à ville du début du siècle précédent. En 1899, les deux frères engagent deux voiturettes sur Paris-Trouville, dans le cadre de la Coupe des chauffeurs amateurs. Première victoire : Louis gagne sa classe et son frère termine deuxième. La société Renault frères, créée peu avant, enregistre ses premières commandes. Les Renault vont se servir de la course comme banc d'essai technique d'une part et comme vecteur publicitaire aussi, même si à ce jeu "médiatique", Louis aura toujours un capot de retard sur son grand ennemi André Citroën.

Jusqu'en 1903, jusqu'à ce Paris-Madrid de funeste mémoire qui allait priver Louis de son frère tant aimé, Marcel, resté à jamais du côté de Couhé-Vérac où il rata un virage, les frères engrangeront belles performances et victoires :

- 1899, Paris-Ostende, 1er en voiturettes, Louis
- 1900, Paris-Toulouse-Paris, 1er en voiturettes, Louis
- 1901, Semaine de Pau, GP du Palais d'hiver, 1er en - 400 kg, Louis
            Paris-Berlin, 1er en voiturettes, Louis
            Paris-Bordeaux, 1er en voiturettes, Louis, 2e en voiturettes, Marcel
- 1902, Paris-Vienne, 1er au classement général, Marcel
- 1903, Paris-Madrid, 1er en voiturettes et 2e au général (course arrêtée à Bordeaux), Louis.

Dans l'évocation de ces courses, Saint-Loup est porté par une inspiration, un souffle littéraire absents en règle générale des biographies automobiles. Voici en quels termes il campe l'ambiance au départ du Paris-Madrid :" Des gens dorment dans des tonneaux défoncés, les pieds dépassant, face aux feux de camp qui les réchauffent ! Des "zou-zou", les zouaves chapardeurs, débrouillards et dépenaillés, boivent au goulot des bouteilles au fond des fossés. La société des Boissons hygiéniques vend ses consommés à trois sous. Les sociétaires de "La Vedette de Malakoff" ont apporté leurs victuailles et trinquent à la santé du futur vainqueur.
On se montre avec un peu d'inquiétude une femme mécanicienne qui porte un masque de zinc et le chien mascotte d'un coureur, déjà muni de lunettes noires ! Les enfants admirent "La Bourlinguette", la roulotte automobile de M. Sécrestat, de Bordeaux, et cherchent à jeter un coup d'oeil à l'intérieur. Des Auvergnats à larges épaules qui ont déjà le style Michelin, sérieux, presque tristes, montent la garde devant les pneumatiques empilés comme des soucoupes, près des camions de la firme rangés sous les arbres.
Mme Du Gast qui court sur De Dietrich, est fort entourée. En grande toilette, elle fait ses adieux à quelques amis venus la féliciter pour son courage. Elle se tient bien raide, serrée dans son corsage inexorable. M. Hausez, délégué de l'Automobile-club belge, prend des photographies au magnésium dont les éclairs bleus sont salués par les petits cris des femmes. Louis Renault est sanglé dans son veston de cuir noir et un pantalon de futaine sans pli retombe sur ses gros souliers. Il porte un serre-tête, balance au bout de ses doigts des lunettes-masque fourrées. Il est nerveux, va et vient entre les machines de son équipe, plonge de temps à autre le rayon de sa lanterne sourde dans les profondeurs des moteurs."

Nerveux, Louis Renault l'est tout au long des 443 pages qui le décrivent aussi bien chef d'entreprise tyrannique que patron paternaliste, constructeur de chars pendant la Première Guerre Mondiale, affrontant les grandes grèves de 36, lui qui osait à peine sortir de son bureau pour ne pas avoir à croiser un ouvrier - toujours cette timidité maladive, et "collabo", enfin, à tout le moins considéré comme tel à l'épuration car, pour ne pas mettre en danger Billancourt, cette Usine qui était son propre sang, sa chair vive, il avait produit pour le compte des Allemands.

C'est en prononçant ce mot : l'Usine, qu'il s'éteindra le 23 octobre 1944, victime de mauvais traitements à la prison de Fresnes où il était incarcéré. Louis Renault, un personnage mythique dont on fait les grands livres.

SAINT-LOUP.- Renault de Billancourt. Ed. Le Livre contemporain, Paris, 1961, 443 p.



[1] La permanence de la majuscule à Usine tend à faire de celle-ci un monstre, une entité vivante à part entière qu'il faut nourrir coûte que coûte.
[2] On aura une idée de cet "ennemi aux 35 000 visages" dans Le Renault de Doisneau