Le Cercle infernal

Dès les premières lignes, le lecteur est plongé dans le vif du sujet, invité à monter à bord de la Burano privée de Erwin Lester, le pilote allemand dont Hans Ruesch [1], l’auteur, fait le héros de son livre Le Cercle infernal (en anglais The Racer).
Nous sommes aux Mille Milles, ça caille dans le col de la Futa : le mécanicien glisse des journaux sous la combinaison de Lester pour le prémunir du froid, alors que celui-ci, en plein brouillard, ne demeure sur la route que grâce aux poteaux télégraphiques dont il se sert comme des repères visuels.
Le ton est donné, tout ça sonne vrai, en dépit d’une traduction française plutôt faiblarde. On sent à ces détails que l’auteur maîtrise son sujet.

Ruesch fut pilote, qui conduisit avant–guerre des Maserati et des Alfa Romeo et gagna même le GP de Donington 1936 en compagnie de Richard Seaman. Publié en France en 1955 mais écrit dans les années trente, Le Cercle infernal raconte, par le biais de caractères fictifs, des courses et des hommes que Ruesch connut pour les avoir pratiqués. Toutefois le personnage central est bien Erwin Lester, sujet allemand qui au début du bouquin possède une Burano privée sur laquelle il réussit des prodiges qui attirent l’attention de Knoll, l’autoritaire et despotique directeur d’écurie de Gayer, une grosse firme allemande.

Après des péripéties, Lester est engagé chez Gayer, au début pour porter des cafés, puis comme pilote de secours et enfin il parvient au sommet : premier pilote. Mais la gloire reste une maîtresse volage et éphémère ; quand un jeune qui monte, l’Irlandais Rory O’Hanlon, se présente, vainqueur d’un Tourist Trophy de légende, elle se tourne vers lui, lâchant du même coup un Lester qui était devenu au fil des ans et des courses un monstre d’égoïsme, de froideur, d’indifférence à tout ce qui n’était pas lui. S’il y avait des raisons à cela, comme une jambe invalide, résultat d’un arbre embrassé à Chimay, il n’en demeure pas moins que ce trait de caractère est assez commun aux coureurs automobiles de haut niveau.

La pratique du sport auto, et son accession au sommet, isolent l’individu, serrent autour de lui une carapace que ne perce rien qui ne soit pas utile. Ce qui était déjà vrai avant-guerre s'est ô combien amplifié de nos jours, où l’argent et la pression médiatique ajoutent de nouvelles couches à la carapace. Ruesch analyse ceci fort bien. Là est le meilleur de son roman, ainsi que dans les rapports qu’entretient Lester avec Nicole, la femme de sa vie, rencontrée dès avant le début du livre mais délaissé au fil de sa montée en notoriété et que, O’Hanlon, comme sa gloire, va lui piquer. Une histoire d’amour joliment torchée, loin des codes du genre, qui éclaire le personnage de Lester en le complétant.

Le Cercle infernal peut se lire comme un roman à clé. Il est évident que derrière les noms fantaisistes dont Ruesch a habillé ses personnages s’en cachent d’authentiques : ainsi Erwin Lester, avec sa jambe invalide et son caractère de chien ressemble trop à Rudi Caracciola pour que le hasard n'ait rien à y voir, et Knoll, le rubicond directeur de course de Gayer, convoque son fameux homologue, dans la vie réelle, directeur sportif de Mercedes.
On reconnaît dans les autres personnages, Tazio Nuvolari, Achille Varzi, etc, bref les idoles du temps. Enfin il est rigolo de traduire par les vraies autos des années trente, Maserati ou Alfa Romeo, Mercedes, Bugatti, les noms des voitures décrites dans le livre, les Burano, Gayer et autres Provence.

Lire Le Cercle infernal, à cinquante ans de distance, c’est comme être invité aux Journées du patrimoine à Montlhéry et se laisser enfermer dans l’autodrome à la nuit tombée ; on y croise des fantômes laissant des traces de gomme dans leur sillage. Ah ! une dernière chose, à propos de Montlhéry justement ; les protagonistes déjeunent après des essais à la brasserie Noël, située à proximité. Jamais entendu parler ! Et vous ?


RUESCH (hans). – Le Cercle infernal. "Coll. Un roman, un film". Ed. Robert Laffont, Paris, 1955, 254 p., 590 F


[1] www.hansruesch.net