Joseph Siffert (1936-1971)

Si cette biographie était un film, l’écran s’allumerait au petit jour d'un matin de janvier 1961, quelque part entre Genève et Londres. Trois hommes se partagent la cabine d'une camionnette, ils s'appellent Lucien Balsinger, Jean Knecht et Joseph Siffert ; ils vont prendre livraison de deux Lotus 18.
Les deux premiers sont dans le négoce automobile mais Siffert n'est guère concerné par leur activité : il a simplement trouvé le transport le moins cher pour se rendre gratuitement en Angleterre. Le froid glacial régnant dans l'habitacle ne l'empêche pas de penser, de ne penser qu'à une chose : la course automobile.

Cette image extraite du livre que Jacques Deschenaux a consacré au pilote suisse, Jo Siffert, tout pour la course [1] , restitue mieux qu'un long développement les conditions d'existence de Seppi (on l'appelle ainsi très tôt en contractant Giuseppe, la version italienne de son prénom), au seuil des années soixante : la vache enragée.
Fils d'un modeste garagiste de Fribourg qui lui transmet plus sûrement sa passion que des sous, Jo passe sa jeunesse à courir derrière l'argent nécessaire à l'achat d'une moto ; on le voit vendre des fleurs, ramasser des douilles de l'Armée pour les fourguer au poids du cuivre, etc.

Il commence à courir en 1957 au guidon d'une Gilera 125 et remporte en 1959 le titre national suisse en 350 alors que parallèlement il est passager d'Edgar Strub au championnat du monde de side car. Il saute le pas en 1960 et achète une Stanguellini formule junior à Michel May. Les débuts sont modestes. Les gains que lui procure l'affaire de voitures d'occasion qu'il a montée suffisent tout juste à financer les courses, Jo rame entre les hôtels bon marché et les nuits au volant.

Quelques bonnes places lui permettent en 1961 d'acheter une Lotus 18 qu'il prépare avec son fidèle mécano Michel Piller et qu'il troque ensuite contre une Lotus 20. Sa persévérance paie, les résultats se concrétisent et il enlève le championnat européen de formule junior, ex aequo avec Tony Maggs.

Fort de ce titre, Jo Siffert monte en formule 1 dès 1962, alignant sa propre Lotus 21 sous les couleurs de l'Ecurie nationale suisse auxquelles succèdent celles de l'écurie Fillipinetti. 1963 le voit mettre sur pied une organisation qui lui permet de courir deux saisons en pur indépendant, le Siffert Racing Team, dont le nom ronflant dissimule mal une réalité à la Emile Zola : deux ou trois copains hâves poussant dans quelque paddock boueux la Lotus 24 BRM rachetée à Fillipinetti, qui sera suivie d'une Brabham BT11 en 1964.
Seppi enlève deux victoires hors-championnat, à Syracuse et au GP de la Méditerranée où il bat Jim Clark, lequel, pourtant imbattable, l'est de nouveau par le petit Suisse à l'édition 1965 du même Grand Prix.

En 1965 Jo intègre l'écurie de Rob Walker et entame avec lui une longue et amicale relation dont le point d'orgue est la grande victoire au Grand Prix d'Angleterre 1968, ultime succès d'une écurie privée en championnat du monde. Rob Walker a obtenu de Colin Chapman une des nouvelles Lotus 49B au volant de laquelle son pilote brille au point d'éclipser parfois Graham Hill qui pilote l'auto officielle du Team Lotus.

Le nom de Siffert devient à cette époque une référence dans le monde de l'endurance, quatre victoires en 1968 et six l'année suivante convainquent son employeur Porsche d'éviter de le laisser partir chez Ferrari, comme il en avait exprimé l'idée fin 1969 sur une suggestion du « Vieux » lui-même. Horrifiés à l'idée que Siffert puisse piloter des 512 en sport-prototype, les Allemands manoeuvrent habilement en persuadant leur pilote qu'aller chez March en 1970 serait une bonne option, et étayent leur stratégie d'une liasse de marks sur la table.

Mauvaise pioche pour Seppi, qui s'il continue de briller en Sport (trois victoires sur Porsche avec Brian Redman), s'égare avec la March 701 et accomplit sa plus mauvaise saison de Grands Prix, vierge de point. Lassé, le Suisse accepte une offre de BRM pour 1971. Il y trouve Pedro Rodriguez. Ces deux hommes sont au terme de leurs parcours respectifs puisque la mort allait les unir à trois mois d’intervalle.
Ils se détesteront les quelques mois qu'il vécurent ensemble, chez BRM et Porsche. Détester est une simplification commode pour le chroniqueur qui sonde cette séquence à travers un puits profond de trente ans ; jalouser serait meilleur, encore qu'ils se portaient paradoxalement une admiration mutuelle. 

"Le petit salopard essaie de me sortir de la piste chaque fois qu'il le peut", disait Seppi qui n'était pas tendre non plus envers son partenaire ; chacun garde en mémoire l'image des deux 917 flanc contre flanc dans la montée de l'Eau rouge à Spa en 1970.

Joseph Siffert attaque sa dernière année de vie le 10 janvier 1971 au volant de la Porsche 917 de John Wyer. Une chaleur de plomb sur l'Almirante Brown de Buenos Aires. Son co-équipier est Derek Bell. Ils gagnent. 44 courses de F1, F2, Sport et Can-Am s'enchaînent alors en un monstrueux emploi du temps jusqu'à ce que la suspension de la BRM P160, s'affaissant à la Victory Race de Brands Hatch, n'y mette un terme le 24 octobre. Le destin s'était pourtant signalé deux mois auparavant à Zeltweg où la suspension de la BRM s'était déjà détériorée dans les derniers tours de la course, ce qui n'avait pas empêché Jo d'attaquer jusqu'au bout et de remporter son deuxième Grand Prix. Les pilotes de cette trempe n'ont que faire des signes de la sorcière aux dents vertes ; ils attaquent, point à la ligne.

Né à l'aube de cette année 1971 - Joseph était alors en Argentine -, Philippe perpétue au volant de voitures de course le souvenir de son père. On voit de temps en temps dans la presse son casque rouge orné de la croix suisse.

 

Joseph Siffert
Suisse
Né le 7 juillet 1936 à Fribourg (Suisse)
Décédé en course à Brands Hatch le 24 octobre 1971

Site officiel : http://josiffert.info/start.htm
Voir aussi : http://site.voila.fr/josiffert

 

Portrait de Jo Siffert, image extraite de http://admin.fr.ch
GP d’Angleterre 1968, Lotus 49, image extraite de Forix
917 flanc contre flanc © http://www.art-racing.com

 

[1] DESCHENAUX (jacques) .- Jo Siffert, tout pour la course. Préface de Rob Walker. Coll. “Sport 2000”, Ed. Solar. Paris, 1972, 252 p.