Circuit de Reims-Gueux (histoire)

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Un homme seul fut à l’origine de l’une des plus fameuses aventures automobiles françaises, le circuit de Reims-Gueux : Raymond Roche, le secrétaire général de l’Automobile club ardennais.
A l’orée des années 1920, il ambitionnait de donner un rayonnement à coloration industrielle à la ville de Reims, connue davantage pour ses maisons de champagne que pour servir de siège à plusieurs constructeurs automobiles comme les automobiles Richard Brasier, les automobiles SCAR ou encore les Germain Lambert. L’idée d’un circuit de vitesse s’imposa.

Aidé des grands propriétaires rémois qui voient dans ce projet la vitrine idéale pour faire mieux connaître leur boisson à bulles, Raymond Roche, qui deviendrait vite « Toto » Roche, organise un Grand Prix de la Marne, premier d’une série de treize, sur un tracé formé de routes ouvertes situé à l’est de Reims, empruntant la Nationale 31 et reliant en un quadrilatère long de 22 km les communes de Beine et de Nauroy.
Nous sommes en 1925 et 8 000 personnes assistent sous la pluie à la victoire d’un certain Clause sur une Bignan 2 l.

L’édition 1926 du Grand Prix de la Marne se dispute sur un nouveau tracé qui sera exploité dans sa forme originale jusqu’en 1951 : c’est le circuit de Reims-Gueux, triangle de 7,832 km constitué d’une portion de la Nationale 31 entre Reims et Soissons ainsi que des CD 26 et 27. Trois virages cassent la vitesse : Gueux, à l’entrée du village du même nom traversé par le circuit, la Garenne et la Bonne Rencontre, du nom de l’auberge sise à l’extérieur du virage et qui serait à partir de 1951 connue sous le nom d’auberge de la Garenne.
En août 1926 sont mises sur pied les 12 heures de Reims, rééditées à huit reprises entre 1953 et 1967.

L’Automobile club ardennais devient fin 1925 l’Automobile club Ardenne Champagne Argonne, et sous la houlette du dynamique Toto Roche, veut à toute force décrocher un Grand Prix de l’ACF à Reims. Ce qui lui est refusé en 1927, à cause du médiocre succès populaire du meeting de 1926, lui est accordé en 1932. Le 26e GP de l’ACF est un triomphe Alfa Romeo construit par Tazio Nuvolari, Baconin Borzacchini et Rudolf Caracciola.
A l’issue de cette journée, il est décidé que l’Automobile club de Champagne reprendrait à son compte la gestion du circuit de Gueux, avec toujours un inamovible Toto Roche aux commandes.

Reims renoue avec le GP de l’ACF en 1938 et 1939. Les vitesses atteintes sont maintenant effarantes, ainsi Herman Lang tourne-t-il officieusement à plus de 190 km/h aux essais sur sa Mercedes W154. Les journaux locaux, l’Eclaireur de l’Est, et surtout l’Union, font leur une de la course aux records de vitesse qui agit comme le grand argument promotionnel du circuit. Toto Roche est le principal artisan de ce culte, lui qu’obsède la concurrence avec le circuit de Spa-Francorchamps et ses longs toboggans de Burnenville ou Masta. Il lui faudra attendre la fin de la guerre et la reprise des courses automobiles pour que son fantasme prenne corps dans les années cinquante.

Après une réfection importante en 1946, le circuit accueille le 6 juillet 1947 le Grand Prix automobile de Reims, nouvelle appellation du GP de la Marne, remporté par Christian Kautz sur Maserati.

Faisant suite à un GP de l’ACF 1948 gagné par Jean-Pierre Wimille et à un GP de France (nouvelle série nationale de courses de F2) que remporte Louis Chiron en 1949, Reims accueille en 1950 la manche française du nouveau championnat du monde des conducteurs de F1.
Par une écrasante chaleur – ce fut souvent le cas à Reims – Fangio surclasse la concurrence après avoir pulvérisé aux essais à plus de 186 km/h le vieux record du tour détenu depuis 1939 par Herman Lang en 184 km/h. L’Argentin gagne aussi en 1951 le GP d’Europe couru à Reims, mais son meilleur tour est inférieur de 16 km/h à celui qu’il avait décroché deux semaines auparavant à Spa et Toto Roche voit rouge !

On se rend compte du résultat de sa colère l’année suivante lorsque les concurrents découvrent un circuit revu et corrigé façon « haute performance ». Le village de Gueux est évité – à la satisfaction des riverains – par la réalisation d’une bretelle Sud qui rejoint la portion de l‘ancien tracé menant au virage de la Garenne. Cette configuration de 7,152 km, utilisée seulement en 1952, verra une magnifique victoire de Jean Behra, malheureusement hors-championnat du monde de F1 car disputée dans le cadre de la série des Grands Prix de France F2.

Le circuit de Reims-Gueux acquiert sa forme quasi définitive en 1953 avec l’adjonction d’une nouvelle bretelle dite Nord permettant de rejoindre la RN 31 à la hauteur du nouveau virage de Muizon. Le développement est porté à 8,347 km.

La réunion des 4 et 5 juillet est une fête extraordinaire : le GP sera l’un des plus beaux qu’on ait vu avec une grande bagarre entre Fangio et Hawthorn, qui l’emportera avec une moyenne de 182 km/h, soit 1 km/h plus vite que celle d’Ascari, vainqueur à Spa trois semaines auparavant !

Toto Roche exulte mais ne peut s’empêcher de raboter par-ci par-là ce qui peut l’être sur son circuit pour gagner en « fluidité » ; ainsi le virage de Thillois est-il arrondi et fait passer le développement à 8,302 km, ce qui aide sans doute Fangio à crever le mur des 200 à l’heure (une première européenne) aux essais du GP de l’ACF 1954 sur l’une des trois Mercedes W196 dont c’est le grand retour.

Reims recevra le GP de l’ACF à sept reprises jusqu’en 1966, en alternance avec Rouen et Charade. La F2 continuera jusqu’en 1969, date de la fameuse victoire de François Cevert qui s’est jouée sur un regard échangé avec Stewart en sortie du Thillois : c’était à celui qui en sortirait deuxième pour ensuite recoller au leader à l’aspiration et le sauter sur l’arrivée.
Reims était devenu obsolète et dangereux, générant à cause de son tracé des courses en peloton, passionnantes à suivre pour le public mais condamnables au plan de la sécurité.

Jean-Pierre Beltoise et Jackie Stewart ayant demandé en 1970 des modifications au circuit, l’Automobile club de Champagne décide de suspendre le meeting de juillet et donne rendez-vous à son public en 1971. Or le circuit Paul-Ricard venait de naître, stade automobile ultra-moderne… et Reims mourait définitivement.

Circuit permanent de Reims-Gueux

Sur le web :
Patrimoine 51
Ferrarissime (histoire du circuit)
Ferrarissime (palmarès du circuit)
Les Amis du circuit de Gueux

Reims 1953 © Benjamin Freudenthal (http://www.flyandrive.com)

[1] A l’est de Reims, l’ancien tracé ; à l’ouest, le classique