Beltoise France 68 #09/88

Le ciel roule de gros nuages sur les collines des Essarts. Comme souvent cette saison, la pluie semble décidée à demander une accréditation à ce Grand Prix de France.

En pôle il y a Jochen Rindt. Son curieux visage aplati porte le masque de la concentration.
Deux lignes derrière lui s'est hissé Jean-Pierre Beltoise. Un bon temps réalisé dans la lignée de sa performance du dernier GP de Hollande. Matra lui a préparé MS11/02 aux petits oignons ; juste sortie de Vélizy, l'auto a été allégée, rééquilibrée par le déplacement du réservoir et du radiateur d'huile à l'arrière, optimisée aérodynamiquement avec le montage de petits volets au-dessus des triangles de suspension avant et surtout revitaminée par un moteur spécial tirant 427 CV. La capacité des réservoirs est portée de 185 à 225 litres.
Beltoise fait un festival aux essais du vendredi et au prix d'une défonce spectaculaire dans la descente arrache un excellent huitième chrono, devançant notamment Hill, Rodriguez, Siffert, Attwood et Brabham.

En bout de peloton une drôle de voiture blanche avec un rond rouge sur le devant, la nouvelle Honda pilotée par un débutant de 40 ans, Jo Schlesser. Jo est aux anges, il sourit aux photographes.

Lorsque le directeur de course libère les seize autos, la pluie, tant redoutée, tombe. Ickx, qui seul a chaussé des pneus pluie, saute Stewart et passe en tête au premier passage devant les tribunes avec deux secondes d'avance. Il ne sera jamais rejoint.
Derrière, un peloton multicolore s'étire dans la terrible descente vers le Nouveau-monde ; JPB est huitième.
Au troisième tour, une colonne de fumée noire s'élève, montant de la courbe des Six-frères.
Schlesser est sorti dans la descente, sa voiture tout en magnésium s'enflamme comme un pin en été. Au même instant, doublé par Amon, Jean-Pierre Beltoise rate son freinage au Nouveau-monde, embarque la MS11 dans un ample tête-à-queue et se retrouve quasiment en fin de peloton.
Passant à la hauteur de la Honda qui n'est qu'un brasier, il ne l'identifie pas immédiatement. Tour après tour, le pilote de la Matra tente de reconnaître à travers le brasier un élément qui permettrait de savoir qui...
Il stoppe au onzième tour. On lui monte des pneus à rainure centrale, lui fait le plein à l'aide d'un dispositif sous pression conçu par Matra.

Jean-Pierre est loin, ailleurs. Il demande la confirmation de ce qu'il sait déjà - oui c'est Jo qui est mort. Les deux hommes avaient débuté leur relation dans la rivalité chez Matra en F2 où Jean-Pierre plus jeune et davantage résolu s'était imposé ; puis l'amitié s'était immiscée quand ils avaient appris à se connaître.
Beltoise s'arrache du stand, démoralisé. Alors que Jacky Ickx en tête tourne en 2'20, lui se traîne en 2'39, 2'40. Il stoppe encore au dix-septième passage pour changer de lunettes puis entame une lente procession en direction du soixantième tour, terme de l'épreuve. Tendant obstinément le cou à chaque passage devant son stand d'où on lui indique le nombre de tours restants, JPB remue des pensées noires sous son casque ; il veut abandonner la course, « c'est trop con » se dit-il. Il termine neuvième à quatre tours.

Jacky Ickx reçoit le bouquet du vainqueur sans sourire. Il le dépose pendant le tour d'honneur à l'endroit où cet après-midi un homme est mort.


Grand Prix de France . Circuit de Rouen-les-Essarts . 7 juillet 1968
Fiche technique : http://www.grandprix.com/gpe/rr167.html